O voo ransante por Plutão é hoje! Imagens.

Imagem: fonte aqui.

Plutão visto de muito perto (em breve teremos imagens ainda melhores).

O satélite gigante Caronte.

Do "Observatório":

Chegou o dia! Em poucas horas a nave New Horizons vai fazer seu sobrevoo histórico passando a 12.500 km da superfície de Plutão, após mais de 9 anos de espera.

O horário previsto para a máxima aproximação nessa manhã é 08:49 e 57 segundos, hora oficial de Brasília. Em seguida, às 09:03, ela deve fazer seu rasante em Caronte, passando a 28.900 km de sua superfície, mas o que podemos esperar da sonda nesse horário?

Na verdade nada. Na fase de aproximação final, que se deu ontem, a sonda transmitiu os dados que tomou nos dias anteriores, interrompeu as transmissões e se posicionou para o encontro. Você deve ter visto no filminho que eu preparei com a ajuda de um simulador da NASA que os instrumentos da sonda estão espalhados pelo corpo dela. Para que seja usado um instrumento específico, a sonda precisa girar no espaço e apontá-lo para o alvo. Para trocar de instrumento precisa executar outra manobra parecida.

Aí para transmitir os dados para a Terra a nave precisa apontar sua antena para nós, deixando os instrumentos olhando para os lados. Ou seja, durante os momentos mais críticos a nave vai estar silenciosa, não vai enviar nem sequer dados de telemetria que mostre que ela está funcionando.
Logo depois da máxima aproximação, a sonda vai passar pela sombra de Plutão e de Caronte, será eclipsada pelos dois objetos e isso vai ser usado para se obter o diâmetro de ambos com altíssima precisão. Minutos depois de cada eclipse, será a vez dos dois corpos celestes encobrirem a visão da nave com a Terra. Em outras palavras, a nave, Plutão (logo em seguida Caronte) e a Terra estarão alinhados. Quando isso acontecer, ela deve captar transmissões de rádio da Terra que vão ajudar a estudar a atmosfera de Plutão.

De acordo com as distorções que as ondas de rádio sofrerão ao passarem pelos objetos, informações sobre temperatura, densidade e sua estrutura poderão ser obtidas. Mas nada de transmitir alguma informação de volta.

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