| O macaco rhesus clonado, chamado 'ReTro', é o primeiro a sobreviver até a idade adulta.Crédito: Qiang Sun. |
Pela primeira vez, um macaco rhesus clonado ( Maca mulatta ) atingiu a idade adulta – sobrevivendo por mais de dois anos até agora.
O feito, descrito hoje na Nature Communications, marca a primeira clonagem bem-sucedida da espécie. Isto foi conseguido usando uma abordagem ligeiramente diferente da técnica convencional usada para clonar a ovelha Dolly e outros mamíferos, incluindo macacos de cauda longa (Maca fascicularis), os primeiros primatas a serem clonados.
Ao substituir a placenta do embrião clonado pela de embriões produzidos por uma técnica de fertilização in vitro , os cientistas reduziram os defeitos de desenvolvimento que podem impedir a sobrevivência do embrião, ao mesmo tempo que utilizaram menos embriões e mães de aluguer. A nova técnica poderá abrir possibilidades de utilização de primatas clonados em testes de drogas e pesquisas comportamentais.
“Poderíamos produzir um grande número de macacos geneticamente uniformes que podem ser usados para testes de eficácia de medicamentos”, diz Mu-ming Poo, diretor do Instituto de Neurociências da Academia Chinesa de Ciências em Xangai.
Baixa taxa de sobrevivência
A técnica de clonagem padrão conhecida como transferência nuclear de células somáticas (SCNT) – na qual o núcleo de uma célula do corpo é transferido para um óvulo cujo núcleo foi removido – normalmente resulta em taxas de nascimento e sobrevivência extremamente baixas para embriões clonados.
O sucesso em primatas tem sido particularmente limitado.
Quando os investigadores clonaram macacos de cauda longa em 2018, criaram 109 embriões clonados e implantaram quase três quartos deles em 21 macacos substitutos, resultando em seis gravidezes. Apenas dois dos macacos sobreviveram ao nascimento.
Em 2022, pesquisadores clonaram um macaco rhesus usando SCNT, mas o animal sobreviveu menos de 12 horas .
Para investigar o que pode dar errado no processo de clonagem, pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências em Xangai compararam 484 embriões rhesus SCNT com 499 embriões produzidos pela injeção direta de um espermatozoide em um óvulo, uma técnica conhecida como injeção intracitoplasmática de espermatozóide (ICSI). Os dois tipos de embriões passaram por estágios de desenvolvimento semelhantes antes de serem implantados em substitutos. Mas apenas 35 embriões SCNT foram implantados com sucesso, em comparação com 74 embriões ICSI, e menos embriões SCNT sobreviveram até ao termo.
Os pesquisadores realizaram uma série de análises de DNA de embriões SCNT e encontraram diferenças significativas nos padrões de modificações epigenéticas – mudanças estruturais que impactam a atividade genética sem alterar a sequência de DNA – durante o desenvolvimento. Isto incluiu uma diminuição na metilação do DNA, um processo que afeta os níveis de expressão genética. “Se você tiver [padrões] de metilação diferentes, então a expressão genética durante o desenvolvimento é diferente”, explica Poo. “É por isso que um embrião clonado não se desenvolve bem.”
Os investigadores também descobriram que genes que normalmente são expressos de forma diferente entre os genomas materno e paterno perderam os seus padrões distintos em embriões clonados, especialmente em células da placenta. Além disso, as placentas desenvolvidas para embriões SCNT pareciam ser mais espessas que o normal e continham defeitos.
Para resolver isto, os investigadores desenvolveram uma técnica que envolvia a substituição do trofoblasto SCNT – a camada exterior de células num embrião em desenvolvimento, que mais tarde forma a maior parte da placenta – por trofoblastos de embriões ICSI. Isto significa que os embriões desenvolveram uma “placenta natural”, diz o coautor do estudo Zhen Liu, neurocientista da Academia Chinesa de Ciências, “mas o feto ainda é um feto clonado”.
Um clone saudável
Usando esta abordagem, os investigadores criaram 113 embriões clonados de macacos rhesus e implantaram 11 deles em sete substitutos, resultando em duas gestações.
Uma das substitutas grávidas deu à luz um macaco rhesus macho saudável chamado ReTro, que sobreviveu por mais de dois anos. (A outra barriga de aluguel carregava gêmeos, que morreram no 106º dia de gestação.)
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