Os bacteriófagos, também conhecidos como fagos, são vírus que infectam bactérias. O termo "bacteriófago" significa literalmente "comedor de bactérias" porque eles destroem as células hospedeiras. Os bacteriófagos são onipresentes na natureza e são encontrados em praticamente todos os ambientes onde as bactérias estão presentes. Estima-se que sejam as entidades biológicas mais abundantes na Terra, com mais de $10^{31}$ fagos presentes a qualquer momento. Esse número é muito maior que toda a população humana da Terra.
Os bacteriófagos são compostos de um genoma de ácido nucleico (DNA ou RNA) que é circundado por uma capa protéica chamada capsídeo. O capsídeo protege o genoma viral contra danos e permite que o fago se ligue a um receptor específico na superfície de uma célula bacteriana. Depois que um fago se liga a uma bactéria, ele injeta seu genoma na célula bacteriana. O genoma viral então assume o controle da maquinaria da bactéria para produzir novas partículas fágicas.
Existem dois tipos principais de bacteriófagos: líticos e lisogênicos. Os fagos líticos replicam-se dentro da bactéria e depois saem da célula, matando a bactéria no processo. Os fagos lisogênicos, por outro lado, inserem seu genoma no cromossomo bacteriano e podem permanecer inativos por gerações. Quando um fago lisogênico é ativado, ele pode mudar para o ciclo lítico e produzir novas partículas fágicas.
Os bacteriófagos desempenham um papel importante no meio ambiente, controlando as populações bacterianas e influenciando a evolução bacteriana. Eles também estão sendo estudados como potenciais agentes terapêuticos para o tratamento de infecções bacterianas.
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