 |
| Terra "bola de neve". |
A Era Glacial, ou melhor, era glaciais são períodos de tempo durante nos quais a Terra experimenta uma grande expansão dos glaciares e a formação de camadas de gelo. Isso ocorreu em vários períodos ao longo da história geológica da Terra, o mais recente, chamado de "Última Idade do Gelo", ocorreu durante o Pleistoceno, há cerca de 2,5 milhões a 11.700 anos atrás. Durante esse período, a maior parte da América do Norte, Europa e Ásia ficou coberta de gelo. Quando a glaciação é mais intensa pode ocorrer o evento "Terra bola de neve" quando toda ou quase toda a terra é coberta por gelo.
A era glacial mais intensa que a Terra já experimentou foi chamada de "Era Huronian". Ela ocorreu há cerca de 2,4 a 2,1 bilhões de anos atrás, durante o período Pré-Cambriano. Durante essa era, a crosta terrestre era muito diferente e as condições climáticas eram muito diferentes do que são hoje. A maior parte da Terra estava coberta de gelo, e a temperatura média global era extremamente baixa. Este evento foi causado por vários fatores, como a falta de atividade vulcânica, a baixa concentração de dióxido de carbono na atmosfera, e a falta de vegetação para retenção de calor. O Sol também brilhava com uma intensidade um pouco menor que a atual.
A ideia da Terra bola de neve vem da teoria (fundamentada por modelos de computador) que, quando glaciação é intensa o suficiente para as geleiras atingirem cerca de 30° norte e sul latitudes, é o suficiente para refletir uma grande parte da luz solar de volta para espaço. Isso faz com que um efeito em cascata de eventos leve a mais glaciação, com geleiras, eventualmente, cobrindo toda a Terra, até ao equador. Então, a Terra, quando vista do espaço, iria se parecer como uma bola de neve.
Um período de glaciação mais intenso pode ser capaz de provocar eventos de extinção em massa. A Terra já experimentou esse fenômeno várias vezes. Em todos eles, a vida conseguiu sobreviver e florescer posteriormente muitas formas diferentes.
