Ceres: primeiro planeta anão descoberto

Esta concepção artística resume nossa compreensão de como o interior de Ceres deve ser estruturado, com base nos dados retornados pela missão Dawn da NASA. A camada mais interna, o manto, é dominada por rochas hidratadas, como as argilas.

Esta imagem de Ceres foi feita em setembro de 2017 a partir de fotos que Dawn tirou a cerca de 240 milhas (385 quilômetros) acima da superfície. No centro está a Cratera Occator, que abriga a área mais brilhante de Ceres. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA. 

Ceres é um planeta anão localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, sendo o maior dos asteroides. Desde sua descoberta em janeiro de 1801 por Giuseppe Piazzi, Os astrônomos dessa época acreditavam que deveria existir algum planeta entre Marte e Júpiter. Posteriormente, o cinturão de asteroides foi descoberto, sendo Ceres o maior desses asteroides. Ceres recebeu diversas classificações, sendo inicialmente considerado planeta e posteriormente asteroide. Em 2006 foi enquadrado na categoria de planeta anão.

O planeta anão Ceres possui um diâmetro de cerca de 950 km, e completa uma volta sobre si próprio (rotação) em um pouco mais de 9 horas. Ceres orbita a uma distância média de aproximadamente 415 milhões de km do Sol, e demora cerca de 4,6 anos a completar uma volta ao redor do Sol (translação). Sua órbita é moderadamente inclinada (i=10,6°, em comparação a 7° de Mercúrio e 17° de Plutão) e moderadamente excêntrica (e = 0,08, comparável a de 0,09 de Marte).

Ceres possui um formato arredondado e uma superfície escura cravejada de crateras de todos os tamanhos. É constituído possivelmente por um núcleo rochoso circundado por um manto de gelo. Sua superfície, conforme anteriormente observado pelo Telescópio Espacial Hubble, apresenta regiões mais escuras, além de locais de brilho proeminente, de natureza ainda desconhecida. O planeta anão possui uma tênue atmosfera formada sobretudo por vapor de água que sublima e deixa a superfície. Ceres é possivelmente um planetesimal remanescente do período de formação e evolução do Sistema Solar. 

A missão Dawn conseguiu obter muitos detalhes e informações de Ceres e de Vesta, outro planeta anão. A missão Dawn reforçou que planetas anões, não apenas luas geladas, poderiam ter hospedado oceanos durante grande parte de sua história – e potencialmente ainda o fazem. Dawn revelou que Ceres é geologicamente ativo – ou era até muito recentemente. 

Mais informações aqui e aqui. Cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter:

Visão geral da órbita de Ceres: